Das Mysterium des Kopfnick-Syndroms - Gänzlich unbekannte Krankheit sucht Ostafrika heim

Minutenlang nicken sie wie in Trance langsam mit dem Kopf. Auf und ab, auf und ab. Ohne jede Vorankündigung, scheinbar wie aus heiterem Himmel. Während dieses Zustandes, der mit einer totalen Koordinationsunfähigkeit einhergeht, stoßen viele der in Uganda lebenden Kinder unverständliche Wehklagen aus, ihre Augen sind weit aufgerissen, wohlwissend und voller Grauen vor dem, was als nächstes mit ihnen passieren wird. Denn sobald das Kopfnicken wieder verebbt, werden die Kinder scheinbar von selbst regelmäßig in eine tiefe Epilepsie gestürzt, werden ohnmächtig, und wachen einige Minuten später benommen wieder auf – bis sie wieder Herr über ihren eigenen Körper sind, vergeht einige weitere Zeit. Ihr Wachstum versiegt mit der Zeit gänzlich, ihre Gehirne erfahren eine Rückentwicklung.

Das hier beschriebene Krankheitsbild ist für Mediziner in aller Welt ein Mysterium. Tatsächlich existiert es erst seit einigen Jahren und wurde erstmals im Jahre 1962 in Tansania beobachtet. Doch dies waren Einzelfälle, die mehr oder weniger beachtet wurden. Seit ein paar Monaten jedoch ist das rätselhafte Kopfnick-Syndrom im Osten Afrikas wieder aufgetaucht, wütet speziell unter Ugandas zwischen 5 und 18 Jahre alten Kindern und weiht sie des Todes – und kein Mensch weiß, wo die tödliche Neuro-Erkrankung herkommt, wie sie ausgelöst wird, wie sie funktioniert.

Laut Informationen der Weltgesundheitsorganisation WHO leiden allein im neugegründeten Südsudan und Uganda zwischen 5000 und 8000 Kindern an der neuartigen Krankheit, die die Welt vorher nicht kannte. Als „Nodding-Disease“ wird sie mit korrektem Namen bezeichnet und bereits 2009 sollen mehr als 200 Erkrankte an ihr gestorben sein. Noch mysteriöser erscheint es, dass das charakteristische Kopfnicken der afrikanischen Kinder, gefolgt von epileptischen Anfällen und Ohnmacht, häufig mit der Zunahme von Nahrung oder ihrem bloßen Ansehen zusammenzuhängen scheint. Endgültig bizarr wird die Sache durch die Erkenntnis von US-Forschern, dass die Anfälle nur beim Anblick von traditionellem Essen ausgelöst werden. Zeigt man ostafrikanischen, erkrankten Kindern beispielsweise einen Schokoladen-Riegel, geschieht nichts.

Einige Forscher vermuten, dass eine so starke psychosomatische Wirkung auf Hirnareale – denn um ein neuronales Problem muss es sich definitiv handeln – durch Kriegstraumata ausgelöst werden könnte. Unterstützt wird diese Hypothese dadurch, dass viele der Kinder während ihrer Anfälle Visionen von Gestalten haben, die sie bedrohen oder töten wollen. Selbst im Todeskampf Befindliche sollen kurz vor ihrem Ableben Dinge geschrien haben wie: „Töte mich nicht! Erschieße mich nicht! Ich werde das Gepäck tragen!“.
Tatsächlich könnte die das Kopfnick-Syndrom seine Ursprünge in den blutigen Taten haben, die die sogenannte „Lord’s Resistance Army“, kurz „LRA“ 20 Jahre lang im Norden Ugandas, wo auch die Krankheit vorherrscht, verübt haben. Zur LRA gehören Rebellen, die unter der Führung ihres selbsternannten „Propheten“ Joseph Kony seit 1987 unzählige Bürger Ugandas ermordet, verstümmelt, vergewaltigt oder verschleppt haben. Eigenen Angaben nach kämpft die Organisation für die Errichtung eines christlichen Gottesstaates und hatte dazu auch tausende Kindersoldaten rekrutiert. Heute ist die LRA weitestgehend aus Uganda vertrieben, operiert aber nach wie vor im Südsudan – auch hier kommt das Kopfnicken vor.


 

In der Tat ist das Trauma der Vergangenheit, an denen viele der betroffenen Ostafrikaner leiden, groß. Eine andere Theorie ist die chronische Unterernährung mancher Kinder – dies würde in direkter Verbindung damit stehen, dass das Syndrom meist beim Anblick von Nahrung ausgelöst wird. Jedoch ist es mit der heutigen Wissenschaft kaum vereinbar, dass ein psychosomatisches Trauma oder Unterernährung direkten Einfluss auf so gravierend andere neuronale Aktivität haben könnte. Auch die Tatsache, dass Neugeborene, die den Schrecken der LRA nie erlebten, im Laufe ihrer Kindheit trotzdem befallen werden, sorgt für Rätsel. Entweder müsste das Kopfnick-Syndrom auf andere übertragbar sein, oder aber die blutigen Erlebnisse ihrer Vergangenheit müssten sich in die DNA der Keimzellen von Mutter oder Vater eingebrannt haben und so auf das spätere Kind weitergegeben werden – gerade letzteres ist nach heutigem Kenntnisstand aber unmöglich und käme einer Sensation gleich, da das Wissenschaftsfeld der Epigenetik arg umstritten ist. In der Diskussion steht auch ein Vitamin B6-Mangel, wodurch Pyridoxalphosphat, die aktive Form des Vitamins, die bei dem Auf- und Abbau von wichtigen Proteinen eine Rolle spielt, fehlen würde.

Da auch die westliche Medizin derzeit keine Lösung für die mysteriöse Krankheit der afrikanischen Kinder findet, haben die Menschen vor Ort bereits aufgehört, an wissenschaftliche Dinge zu glauben: Sie sind davon überzeugt, dass ihre Kinder von Dämonen heimgesucht würden, die sich für die jahrelangen Auseinandersetzungen auf ihrem Land rächen wollen. Vielleicht, so scheint es, haben sie recht.